Giờ Ngũ canh, trăng khuất sao thưa, vạn vật đều im lìm. Gió mùa hạ đầu tiên mang theo hơi ẩm, thổi phả khắp thành Giang Ninh, tạo nên một khung cảnh thanh bình hiếm thấy.
Bờ sông Trường Giang thuộc Giang Ninh, ngày thường thường tấp nập người qua lại, thương nhân tấp nập Nam Bắc. Từ khi tà giáo Ma Ni khởi binh, phía Bắc Trường Giang thuộc quyền quản lý của triều đình, phía Nam tạm thời rơi vào tay Ma Ni giáo. Hai bên bờ sông, quân đội hai bên đối, ánh mắt giao nhau.
Bắc bờ có nhiều bến đò, trong đó có một bến đò mang tên Trương Gia Cửu, tương truyền thời Hán hậu, danh y Trương Công Cảnh từng ở đây cứu chữa người bệnh, hóa giải dịch bệnh. Sau này, người đời nhớ ơn công đức của ông, đã xây dựng bến đò tại nơi này. Ngày qua ngày, tháng qua tháng, người đến viếng thăm ngày càng đông, Trương Gia Cửu dần trở thành một nơi trọng yếu về quân sự.
Bờ sông Trương gia Cửu, lều bạt nối tiếp nhau từ đông sang tây, bất tận vô cùng. Cờ xí tung bay, đao thương kiếm kích ẩn hiện, khiến người ta nhìn mà sinh ra sự khiếp sợ.
Một đội binh sĩ tuần tra sông, tay cầm đuốc, đi lại nhộn nhịp dọc theo bờ bắc. Thỉnh thoảng họ liếc mắt nhìn về phía mặt sông mờ sương, tựa như đêm tối bất kỳ lúc nào cũng có thể xuất hiện hung thú dữ tợn. Khi gió lặng sóng yên, mọi người mới yên tâm phần nào.
Nhưng đúng lúc ấy, mặt sông tĩnh lặng bỗng nhiên lóe lên một vệt lửa, ngọn lửa kéo dài bất tận, lóe lên rồi biến mất, tiếp theo đó là một trận mưa tên như sấm chớp bắn về phía doanh trại bờ bắc.
“Kẻ địch tấn công! ”
“
Tần Giang Đội vừa cất tiếng báo động, lời còn chưa dứt đã bị tiếng rít của mưa tên xé nát, chìm nghỉm trong biển lửa. Những mũi tên phủ đầy dầu hỏa, chạm lửa bùng cháy, thiêu rụi hàng loạt lều trại dọc bờ sông. Lửa cháy lan từ lều trại sang người, từ người sang ngựa, quân sĩ triều đình hoảng loạn, rối như tơ vò, vô số người ngã xuống trong biển lửa. Một số binh sĩ liều mình nhảy xuống sông dập lửa, vừa ngoi lên mặt nước đã bị những ngọn giáo sắc bén đâm xuyên tim phổi, tắt thở.
“Hoảng hốt gì, Kiếm Thuẫn Binh dẫn đầu, Trường Thương Thủ theo sau, Cung Nỏ Thủ hai bên yểm trợ…”
Trại quân của Triệu Châu cách bờ sông khá xa, không bị lửa cháy ảnh hưởng, nhưng thấy tình hình bất lợi, cũng không kịp mặc áo, vội cầm binh khí leo lên lưng ngựa. Thấy các tướng sĩ hoảng loạn, lòng hắn không khỏi giận dữ, túm lấy một tên truyền lệnh, quát tháo ra lệnh, mới sắp xếp đội hình, thì quân địch bên kia sông đã đổ bộ lên bờ.
Giặc gần kề, quân giáo đồ Ma Ni lập tức chia quân thành từng nhóm nhỏ, vòng qua quân chủ lực của Triệu Châu, bao vây từ phía sau. Triệu Châu nhận ra ý đồ của địch, lập tức cho quân tiên phong trở thành hậu quân, xoay chuyển đội hình đối địch.
Tiếng giết chóc vang lên không ngừng, trường thương đối trường thương, mưa tên đối mưa tên, giao chiến lâu ngày, hai bên thương vong vô số, nước sông nhuộm đỏ bởi máu. Quân triều đình quả nhiên là quân đội dày dạn kinh nghiệm, khi thu gọn đội hình, quân giáo đồ Ma Ni dần rơi vào thế hạ phong.
Ni giáo hộ pháp Tần Ô Thiên thấy thế, dẫn quân theo bờ sông vừa đánh vừa lui, Triệu Châu thấy thế cục có lợi, trong lòng vui mừng, hạ lệnh nhất định phải giữ chân quân địch ở bờ bắc. Một bên chạy trốn, một bên truy đuổi, đánh đánh lui lui qua hai canh giờ.
“Không ổn, Thông Châu nguy rồi! ”
Triệu Châu chợt nhớ lại, quân địch ngoài lúc đầu ra sức giao chiến, phần lớn đều vừa đánh vừa lui, theo lẽ thường, địch quân tuy có tổn thất, nhưng quân chủ lực vẫn còn, nếu liều chết đánh nhau, thắng bại khó lường, nhưng chúng vẫn không quyết chiến với mình, rõ ràng là cố ý trì hoãn thời gian.
Nghĩ đến đó, Triệu Châu hối hận không thôi, chỉ trách bản thân lúc trước ham công danh lợi lộc, muốn tiêu diệt toàn bộ quân địch để báo cáo với triều đình, nào ngờ lại sa vào bẫy địch. Trại quân Trương Gia Cửu cách Thông Châu gần trăm dặm, cưỡi ngựa nhanh cũng phải mất hai canh giờ mới đến được, bây giờ đã qua hai canh giờ, sợ rằng chẳng mấy chốc sẽ có tin tức gấp gáp.
Quả nhiên, chưa đầy một chén trà, một con ngựa phi nhanh vào doanh trại, mang theo tin tức cấp bách, nói rằng Thông Châu bị đại quân Ma Ni Giáo bao vây, tình thế nguy cấp, cầu xin tướng quân Triệu hỗ trợ.
Thực ra, đâu phải là Triệu Châu không giỏi dụng binh, chỉ là lão sớm đã lo ngại trong giáo phái Ma Ni có cao thủ trấn thủ, sẽ dùng kỳ binh đánh úp bất ngờ. Do đó, lão đã âm thầm dặn dò tướng trấn giữ bờ sông Thông Châu, nếu tình thế bất khả kháng, lập tức rút lui về thành trì cố thủ. Nay nhìn lại, hẳn là người đó đã bỏ lỡ thời cơ, chậm một bước tiến vào thành. Triệu Châu trầm ngâm một lát, liếc mắt nhìn quanh đám tướng sĩ, lớn tiếng ra lệnh:
“Truyền lệnh toàn quân, tức khắc rút lui về thành trì Giang Ninh phủ trấn thủ! ”
Đám tướng sĩ nghe vậy, mặt mày nhìn nhau, trong lòng không hiểu tại sao Triệu Châu lại thấy chết không cứu, nhưng quân lệnh như núi, cũng không thể không nghe theo. Họ đâu biết, nếu lúc này xuất binh chi viện Thông Châu, nhất định sẽ bị tấn công từ hai phía, không những không giải được vây hãm Thông Châu, thậm chí còn có thể mất cả chì lẫn chài, công cốc mà còn thêm thiệt hại. Cân nhắc kỹ lưỡng, bỏ xe giữ tướng mới là lựa chọn sáng suốt.
Hán Dương thành, một cổ thành nổi danh trên dòng Trường Giang, từ xưa đã được các văn nhân mặc khách yêu thích. Bờ sông Hán Dương thành uốn lượn dài bất tận, bờ cao, kéo dài, liễu xanh rợp bóng, hoa dại rải khắp. Hai bờ Nam Bắc, cách nhau không xa đều xây dựng một vọng lâu, lên cao trông xa, phong cảnh đối diện thu vào tầm mắt, động tĩnh trong doanh trại đều nằm trong tầm ngắm.
Tý giờ ba khắc, bên sông bỗng nổi gió Nam, nhìn kỹ, một dãy vọng lâu bên bờ Nam đột ngột bốc lên những làn khói dày đặc. Khói đó trắng nhạt, hòa lẫn với sương sông, thường nhân khó lòng phân biệt.
Các tráng sĩ trên vọng lâu bờ Bắc thấy vậy, chẳng hề cảnh giác, đồng loạt hít vào mũi, chưa lâu sau, miệng phun bọt trắng, ngất lịm đi. Chốt gác bờ Bắc trong nháy mắt trở nên vô dụng.
Hàng hàng thuyền buồm như bầy châu chấu che trời lấp đất, từ Nam bờ theo chiều gió trôi về phía Bắc, dày đặc vô số, không thể đếm xuể, mỗi con thuyền đều có năm người làm một ngũ, tay cầm cung tên, eo đeo trường đao, sẵn sàng ra tay, giáo đồ Ma Ni giáo đã chuẩn bị từ lâu, đêm nay lộ ra nanh vuốt.
Hai bờ sông cách nhau chưa đầy trăm trượng, cưỡi gió chỉ trong chốc lát là đến, binh sĩ Ma Ni giáo đều bịt mặt, tay cầm binh khí âm thầm xông lên bờ Bắc, thẳng tiến vào doanh trại trung quân.
Binh sĩ triều đình đóng quân ven sông có người hít phải khói độc, mất hết sức chiến đấu, dù còn sức chiến đấu cũng chỉ còn ba phần mười,, có người còn đang ngủ say bỗng bị binh sĩ Ma Ni giáo chém gục xuống đất, đại quân Ma Ni giáo tiến thẳng vào, như vào đất không người.
Dòng quân tiến sâu, thế lực phản kháng của Ma Ni giáo ngày càng mạnh mẽ. Binh sĩ lập tức nuốt một viên thuốc mang theo bên mình, tung ra một quả khói mù. Khói tan, quân đội triều đình lập tức hỗn loạn, binh sĩ Ma Ni giáo không hề hấn gì, thẳng tiến về phía doanh trại địch. . .
Trên dòng sông Hán Dương, hơn mười con thuyền buồm từ từ tiến về hướng bờ bắc. Những chiếc thuyền buồm ấy, mỗi chiếc dài chừng mười trượng, cột buồm cao vài trượng, cánh buồm như mây trời che phủ. Trên một con thuyền, hai lão giả tay chống nạnh đứng trên sàn tàu. Một người khoảng năm sáu mươi tuổi, dáng người trung bình, râu tóc bạc trắng, tay cầm một thanh trượng sắt đen. Nếu Mộc Thần ở đây, nhất định sẽ nhận ra người này chính là hộ pháp Ma Ni giáo, Dược Vương Vạn Thiên Diệp.
Người kia khoảng sáu mươi tuổi, thân hình cao gầy, đôi mắt sáng như sao, chính là thống lĩnh quân đội đường Tây của tà giáo Ma Ni, họ Lý, tên là Thừa Phong. Lý Thừa Phong liếc nhìn lão giả bên cạnh, trong mắt thoáng hiện một tia e ngại, nịnh nọt cười nói:
“Vạn hộ pháp dược thuật vô địch, lập công hiển hách, quả là phúc của Ma Ni giáo, phúc của Chu giáo chủ! ”
Vạn Thiên Diệp nghe vậy, chẳng buồn đáp lời, khóe môi khẽ nhếch, như giễu cợt, lại như khinh thường, chỉ chăm chú nhìn về phía bờ bắc, chẳng nói một lời.