Tuyết vẫn rơi.
Mảnh đất trắng xóa một màu. Bốn bề im lặng, chỉ có những bông tuyết trắng như bông liễu rơi lả tả.
Gần đến trưa, thôn Tiểu Châu mới dần dần trở nên sống động, tiếng gà gáy, chó sủa, tiếng trẻ con khóc, tiếng người lớn quát mắng vang lên. Trên mái nhà tranh của từng gia đình, khói bếp từ từ bốc lên.
Bỗng một tiếng "Bùm", cửa nhà tranh cuối làng bị đẩy tung ra, sau đó một đứa trẻ bé nhỏ, mập mạp nhảy ra, nó khoảng sáu bảy tuổi, toàn thân được bọc trong một chiếc áo lông thú, gương mặt bé xíu bị chôn vùi trong chiếc mũ lông sói, đôi chân cũng mang đôi giày lông sói, chiếc áo lông, mũ lông, giày lông được làm rất thô sơ, nhưng rõ ràng là rất ấm.
Nó đứng trên bậc cửa, xoa hai tay vào nhau, lầm bầm: "Lạnh quá! "
Bỗng nhiên nhìn thấy những bông tuyết bay lả tả, tiểu hài tử vui mừng kêu lên: "Tuyết rơi rồi, tuyết rơi rồi! ".
Liền xông vào sân nhỏ trước cửa, chạy tung tăng trên lớp tuyết dày, nhìn dấu chân của mình mà cười khúc khích, vẻ mặt vô cùng đắc ý.
Trong nhà, tiếng mắng nhiếc của người phụ nữ lập tức vang lên:
"Tiểu Tinh, mau vào đây! Muốn đông cứng chết à! ".
Tiểu Tinh đáp lại một tiếng, nhưng không vào nhà, chỉ từ từ quay trở lại dưới mái hiên, xoa hai bàn tay nhỏ bé, ngước nhìn bầu trời, lại nhìn những mái nhà phía trước, bỗng nhiên tự nhủ:
"Hừm, nhà nào cũng đang nấu cơm, nhà của Ca Ca Khổ thì sao? ".
Hắn quay đầu gọi:
"Mẹ, cha, mau ra xem kìa! ".
Người phụ nữ lại quát một tiếng, sau đó tiếng bước chân nặng nề vang lên, một người đàn ông cao lớn xuất hiện ở cửa, toàn thân vẫn được bọc trong lớp da thú dày cộm.
Tiểu Tinh vội vàng chạy lại gần, cha con nhỏ giọng trò chuyện vài câu. Người đàn ông kia nói:
“Phải đi xem thử, nhà một đứa nhỏ mà xảy ra chuyện thì không hay! ”
Tiểu Tinh la lên:
“Con cũng đi, con cũng đi! ”
Người đàn ông suy nghĩ một lát, cúi người bế đứa bé lên, giẫm lên lớp tuyết dày ngang đầu gối, bước ra khỏi cổng, hướng về phía đầu làng.
Nhà của Khổ Nha không xa, chỉ cách vài ba nhà. Khi cha con đến nơi, cánh cửa gỗ đã đóng chặt. Người đàn ông bế con gái, dùng chân đá nhẹ vào cánh cửa, Tiểu Tinh trong lòng anh cất tiếng gọi:
“Khổ Nha ca ca, Khổ Nha ca ca! ”
Bên trong không có tiếng đáp lại. Người đàn ông không dám chần chừ thêm, dựa vai vào cánh cửa gỗ, hơi dùng sức, cánh cửa phát ra tiếng kêu “rắc rắc” rồi mở ra.
Bên trong căn nhà lạnh buốt, cha con cùng rùng mình một cái.
Nhà Khổ Nha trống không, trên nền đất lác đác vài khúc củi khô, không có lò than.
tường một chiếc giường ba chân cũ nát, góc giường co ro một thân hình bé nhỏ, trên người lộn xộn mấy tấm da thú rách nát.
Hán tử cùng Tinh Nô liên tục gọi vài tiếng, không có hồi âm. Hán tử đặt con gái xuống, một bước lao tới cạnh giường. Góc giường, Khổ Nô hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt tím tái, Hán tử đưa tay đến trước mũi thử, có luồng hơi ấm thoảng qua, Hán tử vui mừng nói:
“May quá, may quá! ”
Ôm cả da thú lẫn người, xoay người bước ra khỏi lều tranh. Phía sau truyền đến tiếng gọi khẩn trương của Tinh Nô:
“Cha, đợi con! ”
Nhà Tinh Nô.
giữa nhà đốt một lò lửa, lửa cháy rất, phòng ấm áp. Khói nhè nhẹ, Khổ Nô nằm nửa người trên ghế, trên người phủ mấy tấm da thú dày.
Hán Tử và Tinh Nữ phụ tử ngồi bên cạnh Khổ Nữ, Tinh Nữ chăm chú nhìn gương mặt thiếu niên dần hồng hào. Bên cạnh nàng còn có một lão giả bạch tu.
“Thằng bé này, tạo nghiệp đấy! ” Lão giả thở dài.
“Sau này cứ theo nhà ta mà sống, không thể thiếu ăn thiếu mặc được. ” Hán Tử nói.
“Tỉnh chưa? Cháo sắp chín rồi. ” Từ sau nhà vọng lên tiếng phụ nhân.
Từ đó nhà Tinh Nữ thêm một người.
Vui nhất là Tinh Nữ. Vì đã có người bầu bạn, cùng nàng nói chuyện, cùng nàng chơi đùa. Trước đây, nàng chỉ có một mình, mẫu thân luôn cấm nàng ra khỏi làng, nói trên núi thường có thú dữ chạy xuống, một đứa trẻ con như nàng, không yên tâm. Từ khi Khổ Nữ ca đến, mẫu thân không nói lời đó nữa.
Lần ấy, Khổ Vã ca bị cô bé nhõng nhẽo quá, đành phải lén lút dẫn cô và mấy đứa trẻ trong làng đi đến Băng Kính Hồ, cách làng rất xa. Dù hai người lạnh cơ thể run lên, chỉ đi dạo ven bờ hồ khoảng một quãng thời gian ngắn ngủi, nhưng Tinh Vã vui sướng bấy lâu. Trong quãng đời ngắn ngủi của cô bé, đây là lần đầu tiên cô đi xa như vậy.
Nhưng có khi cô bé vẫn phải chơi một mình. Khi Tinh Vã buồn rầu, mẹ cô luôn an ủi cô: "Chờ Khổ Vã ca về là được".
Khổ Vã phải làm việc. Cậu bé mười hai tuổi rồi, chắc chắn không thể vui chơi như Tinh Vã sáu tuổi được.
Làng Tiểu Chu chỉ trồng ít lúa gạo, vì nằm chân núi Tiểu Chu, người dân chủ yếu sống bằng nghề săn bắn.
Tiểu Chu Sơn là một nhánh núi nhỏ bé, chẳng đáng kể trong dãy Đại Hoang Sơn Mạch. Dã thú trong Đại Hoang Sơn Mạch vô số, chỉ cần một phần nhỏ lẩn ra ngoài cũng đủ cho dân làng Tiểu Chu thôn bận rộn. Tiểu Chu thôn vốn không lớn, chỉ vài chục hộ gia đình.
Nếu men theo Tiểu Chu Sơn tiến vào sâu trong Đại Hoang Sơn Mạch một chút, sẽ phát hiện ra rất nhiều loại thảo dược quý hiếm. Dã thú và thảo dược, đó là bảo đảm cho sự sống còn của người dân Tiểu Chu thôn.
Có người thông minh nảy ra ý tưởng, vùng ven Đại Hoang Sơn Mạch đã có nhiều thảo dược quý hiếm như vậy, thì sâu trong núi hẳn là nhiều không kể xiết? Người già trong làng cảnh cáo rằng, từ xưa đến nay, chưa ai có thể đi vào sâu trong Đại Hoang Sơn Mạch mà trở ra được! Về nguyên nhân, có người nói là trong núi có hung điểu mãnh thú, có người nói là yêu ma quỷ quái, đủ mọi lời đồn thêu dệt.
Hồn nhi tử, tức là con của Hành tinh, có tên là Chu Sơn Hổ, là bậc hảo hán tiếng tăm lừng lẫy trong thôn. Ông ta sở hữu thân thủ phi phàm, sức mạnh bạt sơn phá thạch, chịu đựng gian khổ, hơn nữa lại thông minh lanh lợi, săn bắn, hái thuốc đều là bậc thầy. Hồn nhi tử thường theo cha mình vào núi rừng. Do còn nhỏ tuổi, Hồn nhi tử chưa thể làm được những việc nặng nhọc của người lớn, chính vì vậy, cậu chủ yếu học hỏi những kỹ năng như đặt bẫy, đào hố, theo dấu vết, phân biệt loài thú, học bắn cung, nhận biết các loại thảo dược và giá trị của chúng.
Tuyết trắng phủ trắng xóa cả một vùng rộng lớn, kéo dài suốt hơn một tháng, cuối cùng cũng dần dần dừng lại. Dù khi tuyết tan, cái lạnh càng thêm buốt giá, nhưng lũ trẻ đã nhốt mình trong nhà cả mùa đông, nay háo hức muốn được tung tăng ngoài trời. Bọn trẻ lớn hơn, lên núi tìm củi, may mắn thì nhặt được những con gà rừng, thỏ rừng bị chết cóng. Còn lũ nhỏ hơn, vui vẻ chạy nhảy khắp làng, chẳng buồn để ý đến bùn đất vương đầy trên quần áo.
Nàng tử tụ tập dưới ánh nắng chẳng mấy ấm áp, giặt giũ phơi nắng, miệng lải nhải chuyện yêu ma quỷ quái ở Đại Hoang Sơn, đồn rằng có kẻ từng tận mắt chứng kiến đệ tử Tiên gia giao chiến với cao thủ Ma môn trên bầu trời, bầu trời đầy rẫy hai luồng khí đen trắng, trắng là tiên khí, đen là ma khí.
Nam nhân đều vào núi. Tuyết lớn phong sơn đã gần hai tháng, không ai còn dư dả thức ăn, lúc này không mau kiếm chút thú thịt dự trữ, lỡ như tuyết lại rơi thì thảm.
Khổ Nha mười hai tuổi vốn chỉ có thể nhặt củi, đào hang bắt chuột, nhưng hắn vẫn theo đội ngũ nam nhân vào núi. Mùa đông này, Khổ Nha lớn khôn hơn nhiều.