Đến khi Lý Thạch cùng đồng bọn đặt chân đến chân núi Điên Cuồng, cái hang động trước kia đã biến mất không còn dấu vết.
Nếu Lý Thạch có thể phóng tầm mắt từ trên cao nhìn xuống, hắn sẽ phát hiện toàn bộ Điên Cuồng Sơn mạch hiện ra hình một ngôi sao năm cánh khổng lồ, mà cái hang động kia, lúc này đang nằm sừng sững trên đỉnh núi, vị trí trung tâm của ngôi sao năm cánh.
Ghi chép của Denver lại xuất hiện trong thư phòng của Thiên Bằng, chờ đợi người có duyên tiếp theo mượn xem.
Khi Lý Thạch cùng đội ngũ của mình trở lại Tuyết Thảo Bình Nguyên, còn lại hai ngày nữa là đến giờ tập hợp.
Các đội khác lúc này cũng đã dựng trại trên tuyết trắng của Tuyết Thảo Bình Nguyên, tụ tập lại một chỗ, bàn luận về những gì đã thấy, đã nghe trong lần thực địa này.
Khác hẳn với những đội đang cười nói vui vẻ, có một số đội ngồi lặng lẽ trong doanh trại của mình. Nỗi buồn hiện rõ trên gương mặt họ, dù không ai khóc lớn tiếng, chỉ nép mình vào nhau, an ủi lẫn nhau.
Mỗi nhiệm vụ thực hành đều có tỷ lệ thương vong nhất định, thường rơi vào khoảng ba phần trăm. Nhưng chuyến hành trình đến cực bắc băng nguyên lần này, tỷ lệ thương vong lại lên tới bảy phần trăm.
Điều đó đồng nghĩa với việc cứ một trăm danh sĩ thư lại, sẽ có bảy danh sĩ thư lại bị thương hoặc thậm chí là tử vong.
Mỗi cái chết của một danh sĩ thư lại đều là một tổn thất nặng nề cho giới hạn, nhưng tất cả các danh sĩ thư lại đều đã tuyên thệ trong lễ khai giảng, dù thế nào, họ cũng sẽ hi sinh vì tri thức và sự thật của thế giới này.
Kẻ hèn nhát sợ chết, chẳng dám bước chân vào cửa ải khảo thí thư tịch; kẻ lòng dạ bất định, chẳng dám bước chân đi tìm kiếm tự do và chân lý.
Lý Thạch mừng rỡ vì lần này đội Thạch Nhỏ không ai thương vong, tuy nhiên tinh thạch và lương thực trên người đã cạn kiệt, tinh thần cũng mệt mỏi rã rời.
Nhưng dù sao, tất cả mọi người vẫn còn sống.
Lúc này đã vào thu sâu, mùa thu đã đặt một nửa bàn chân trái vào ranh giới mùa đông, gió từ biển băng trôi mang theo hơi lạnh buốt.
Bãi cỏ tuyết cũng bước vào bước chân đêm dài, đèn dầu tinh thạch của Lý Thạch và đồng đội không thể sáng lên nữa, họ đành phải đốt lửa trại trong doanh trại.
Ném nắm đá tứ giác cuối cùng vào đống lửa, ngọn lửa bốc lên xoáy tròn, cuốn theo những bông tuyết nhỏ.
Toàn bộ đội ngũ (Vân Thạch) quây quần bên đống lửa, khép nép tựa vào nhau, ôm chặt lấy đầu gối, dõi mắt về phía cái nồi sắt được đặt trên ngọn lửa.
Nước trong nồi sôi sùng sục, những miếng thịt cá Đại Hoàn Du tươi rói lăn lộn trong nước, chuyển dần từ màu cam rực rỡ sang màu hồng nhạt, rồi bị Lý Thạch dùng muỗng ấn xuống đáy nồi, nghiền nát.
Hắn xoay nắp chai gia vị, mạnh mẽ đập vào đáy chai, đổ phần gia vị cuối cùng vào nồi.
Mùi thơm của nước dùng cá pha trộn với đủ loại hương liệu lan tỏa trong gió, bay dần về phía chân trời…
“Lý Thạch, ngươi nghĩ chúng ta có trở lại đây không? ”
Tất cả thành viên đội ngũ Vân Thạch đứng trên sàn tàu Thiên Bằng, ngắm nhìn dãy băng cực bắc đã khuất xa.
Dãy băng cực bắc đã bị màn đêm bao phủ hoàn toàn, nhưng dòng biển trôi nổi bên cạnh lại bị ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rực.
Lý Thạch lần nữa nhìn thấy tòa thành ngũ giác trên bầu trời cực bắc băng nguyên. Nơi ấy, kỳ quan hùng vĩ được tạo nên từ vô số băng tuyết, sự quy luật và méo mó thể hiện trọn vẹn trên nó.
Lý Thạch như thấy một con mắt khổng lồ ở trung tâm tòa thành, nó đang nhìn về phía mình, chớp chớp.
Ánh nhìn ấy không ác ý, cũng chẳng thiện ý, chỉ có sự lạnh lùng, như loài người nhìn xuống loài kiến, một sự lạnh lùng đến tê tái.
Lý Thạch giật mình, vội dụi dụi mắt, nhìn lên bầu trời cực bắc băng nguyên.
Không có gì.
Lý Thạch lại nhìn về phía cực bắc băng nguyên, hắn thấy bốn vị truyền đạo mặc áo choàng đen đang đi về phía Dị Điên sơn mạch, trên lưng họ đều có khắc chữ "S" thật lớn.
Dụi mắt một lần nữa, Lý Thạch lại nhìn về phía đó.
Chốn hoang vu không một bóng người.
Bóng tà phía nam Thiên Bằng Hào đã chìm phân nửa dưới chân trời, cùng với việc con thuyền dần tiến về phía trước, tà dương lại từ từ nhô lên từ mặt biển.
Lý Thạch cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, ngắm nhìn tà dương xa xăm, hai tay chống lên lan can, chậm rãi đáp lại lời hỏi của Mặc Tồn.
“Nếu ngươi tin vào mệnh số, chúng ta nhất định sẽ quay về nơi này. ”
Tất cả các thư ký đều thu hoạch đầy đủ trên băng nguyên cực bắc, Thiên Bằng Hào cũng không ngoại lệ, khoang thuyền lúc này đã chất đầy đủ loại hàng hóa từ khắp nơi trên thế giới.
Đá vân kỳ lạ từ Lưu Vân đế quốc, rượu Thanh Phong sản xuất bởi bộ lạc Sat, trà cảm linh từ thành trà, và vô số loại đá quý, kim loại, bản thiết kế, vũ khí từ khắp nơi, đủ loại muôn màu muôn vẻ, lấp lánh rực rỡ.
Lúc này, Thiên Bằng Hào nếu nói là nơi giàu có nhất thế gian, e rằng ngoài Giới Tự, chẳng ai dám đứng ra phản đối.
Đêm tối, trong nhà ăn của Thiên Bằng Hào đang diễn ra một bữa tiệc thịnh soạn. Trên con thuyền này còn có mấy vị đầu bếp đến từ những quốc gia khác, họ mang theo gia sản của mình lên Thiên Bằng Hào để tìm kiếm những món ngon độc đáo tại các quốc gia khác.
Vài vị đầu bếp đến từ khắp nơi trên thế giới gặp gỡ, ai nấy đều không chịu thua kém, trực tiếp bắt đầu so tài ngay tại chỗ.
Điều này quả thực có lợi cho những vị thư lại như Lý Thạch, họ có thể thưởng thức những món ngon đến từ khắp nơi trên thế giới trong nhà ăn.
“Lần này có bao nhiêu thư lại hy sinh? ”
Nolan và Thanh Giản lúc này đang ngồi xếp bằng trên đỉnh khoang thuyền của Thiên Bằng Hào, một bình rượu Bạch Vân Lương đến từ Lưu Vân Đế Quốc được đặt trước mặt họ.
Hớp một ngụm rượu mạnh nồng như bông, đôi mắt của Thanh Giản đỏ ngầu. Tay run run, hắn đưa chén rượu đến trước mặt Noland, ra hiệu cho hắn rót thêm đầy cho mình.
“Một trăm bốn mươi hai vị thư ký đã bỏ mạng trong cuộc thám hiểm băng nguyên cực bắc, có người bị thú dữ bất ngờ lao ra từ dưới chân tấn công, chết tại chỗ; có người rơi xuống vực sâu hiểm trở, chết cóng giữa băng tuyết lạnh giá; nhiệm vụ quả thật nguy hiểm, nhưng nhiều hơn, là chết trên đường đi đến nơi nhận nhiệm vụ. ”
Noland cũng rót đầy một chén Bạch Vân Tửu cho mình, uống cạn.
“Đúng vậy. ”
Noland dang hai tay, ngửa mặt nằm trên boong tàu Thiên Phong, ngắm nhìn vầng trăng tròn trên đỉnh đầu.
“Thế giới vốn dĩ đâu phải êm đềm? ”
Hai người họ nhìn về phía bóng đêm dần dần lui xa, rồi lại hướng về phía những quốc gia phương nam đang chuẩn bị đón bình minh ở đằng xa.
“Bao nhiêu người rong ruổi trong đêm tối, gục ngã trước bình minh? ”
Một giọt lệ từ khóe mắt Thanh Giản lăn xuống, theo gió bay về phía lục địa tan vỡ bên dưới.
Chỉ thấy Thanh Giản thẳng người đứng dậy, đứng thẳng tắp trên khí cầu của Thiên Bằng, vẻ mặt kiên nghị nhìn về phía băng hà cực bắc.
Hai tay giơ cao chén rượu, hướng về phía đó cung kính cúi đầu.
“Tạ ơn các vị vì những đóng góp cho tri thức của thế giới! ”
“Các vị thư ký, an nghỉ! ”
Giọng Thanh Giản vang vọng hùng hồn, không ngừng vọng lại trên không trung, y phục hắn tung bay trong gió không một cọng cỏ, phát ra tiếng phập phồng vang dội.
Trong khoang thuyền, các thư ký vừa kết thúc tiệc rượu dường như cảm nhận được điều gì đó, lần lượt bước ra khỏi khoang, lên boong tàu.
cùng đồng bọn đứng thẳng trên boong tàu, hướng về cực bắc băng nguyên mà trầm ngâm ngắm nhìn.
Bọn họ, những người ghi chép, sẽ dùng tri thức nhân loại để đẩy lùi bức tường định mệnh.
Bọn họ, những người ghi chép, sẽ dùng ý chí kiên cường của loài người để tìm kiếm dấu vết của chân lý.
Bọn họ, những người ghi chép, sẽ dùng niềm tin của nhân loại để lay động niềm tin của thần linh.
Bọn họ, những người ghi chép, sẽ dùng trật tự của nhân loại để chống lại sự hỗn loạn của hư vô.
Tất cả những điều này không cần bất kỳ lý do nào, chỉ bởi vì họ là những người ghi chép.