“Đi thôi. ”
Sau khi rời khỏi Bách Thảo Đường, những việc cần làm trong chuyến đi lần này đến huyện thành của Trần Đạo cũng đã hoàn tất. Hắn cùng Trần Đại và mọi người đánh xe lừa rời khỏi thành.
Thế nhưng, vào lúc bọn họ vừa ra khỏi cổng thành, bên ngoài thành, trong một căn nhà gỗ đơn sơ, gió lùa tứ phía, một nhóm thanh niên cường tráng đang tập trung lại với vẻ mặt đầy nghiêm túc, dường như đang âm thầm bàn bạc điều gì đó.
Những thanh niên này đều là đám dân chạy nạn tập trung ở bên ngoài huyện thành. Thực tế, những người có thể vượt qua quãng đường dài và cái rét để đến được nơi này, phần lớn đều là người trẻ tuổi và khỏe mạnh.
Người già yếu?
Họ hoặc chết ở quê nhà, hoặc chết trên đường chạy nạn. Mà nếu có may mắn đến được đây, họ cũng rất dễ chết vì đói rét bên ngoài thành.
Nơi nào có nhiều người, nơi đó tất sẽ hình thành tổ chức hoặc băng nhóm. Dù là tên gì đi nữa, thì trong những nhóm này cũng phải có một thủ lĩnh.
Người đang ngồi ở chính giữa trước mặt đám thanh niên lúc này chính là Trương Hợp, người được đám dân chạy nạn tôn lên làm đầu lĩnh!
Trương Hợp vốn chỉ là một nông phu bình thường ở huyện Nam Hà, thuộc địa phận Lương Châu. Nhưng hắn không thích làm ruộng mà lại luôn hướng ra thế giới bên ngoài.
Từ khi trưởng thành, hắn đã dẫn theo bạn bè cùng rời khỏi thôn trang, đến huyện thành làm công kiếm tiền. Tuy cuộc sống không dư dả nhưng hắn cũng có thể nuôi sống gia đình. Với tính cách nghĩa khí, hắn luôn được bạn bè xem như đại ca, là người dẫn đầu trong mọi việc.
Cuộc sống cứ như vậy trôi qua, đơn giản mà đầy đủ, cho đến khi…
Thiên tai ập đến!
Bốn năm trước, nạn hàn tai quét qua toàn bộ Lương Châu. Những cánh đồng bị đóng băng, mất trắng đến bảy phần mười sản lượng. Hậu quả của việc mất mùa nghiêm trọng này không chỉ ảnh hưởng đến nông dân mà cả những người làm thuê như Trương Hợp cũng lâm vào cảnh khốn cùng.
Trước kia, một ngày làm công hắn có thể kiếm được 50 đồng tiền. Sau khi ăn uống xong, hắn vẫn có thể dành dụm khoảng 20 đồng. Nhưng giờ đây, tiền công ngày càng ít trong khi giá lương thực thì không ngừng tăng vọt. Đến cả việc nuôi sống bản thân hắn còn khó, chứ đừng nói đến gia đình.
Ngay cả cha mẹ hắn vốn có thể dựa vào vài mẫu ruộng để sống qua ngày, thì giờ đây, ruộng đồng cũng không còn cho thu hoạch nữa.
Hai năm trôi qua, số tiền tiết kiệm của Trương Hợp bị quét sạch bởi giá lương thực quá cao. Nhưng điều đáng sợ hơn là khi quan phủ vẫn liên tục tăng thuế!
Thuế không nộp được, hắn liền bị bắt đi lính, gửi lên Trường Thành ở phương bắc.
“Đi lính thì đi lính, ít nhất cũng có cơm ăn. ”
Trương Hợp từng nghĩ như vậy. Nhưng chuyện bị điều đến Trường Thành thì hắn không thể chấp nhận được.
Hắn từng nghe các bô lão trong làng kể, người bị ép đi Trường Thành phần lớn đều chết dọc đường trước khi đến chiến trường. Đường từ Nam Hà đến Trường Thành dài hơn nghìn dặm, trên con đường khắc nghiệt như vậy, thiếu ăn, thiếu mặc, làm sao sống nổi?
Vậy nên, dưới sự thúc giục của cha mẹ, Trương Hợp quyết định đưa cả nhà bỏ trốn về phía Thanh Châu, nơi được đồn rằng có quan phủ phát chẩn cứu đói.
…
Thế nhưng, trên con đường gian khổ ấy, cha mẹ của Trương Hợp đã chết vì đói và lạnh.
Vốn dĩ đã cao tuổi, lại phải đi bộ hàng trăm dặm đường trong gió lạnh, ăn không đủ no, cha mẹ hắn nhanh chóng ngã quỵ bên vệ đường.
Trương Hợp đau đớn chôn cất cha mẹ trong một khu rừng nhỏ ven đường, rồi một mình tiếp tục hành trình đến huyện thành Thái Bình.
Nhờ thân thể khỏe mạnh do làm việc nặng từ nhỏ, hắn may mắn vượt qua quãng đường khắc nghiệt và đến được Thái Bình.
Thế nhưng, ở đây không có phát chẩn như hắn từng nghe. Đám dân chạy nạn chỉ có thể ăn rau dại, gặm vỏ cây, thậm chí có kẻ đói quá còn… ăn thịt người!
Nhờ sức mạnh và tính nghĩa khí của mình, Trương Hợp nhanh chóng trở thành thủ lĩnh của một nhóm dân chạy nạn. Đám người này dựa vào hắn để sống sót, dù bữa đói bữa no nhưng vẫn tốt hơn nhiều kẻ khác.
Hôm nay, mọi người tụ tập lại chính là để bàn bạc về một đại sự.
“Gầy Khỉ! ”
Trương Hợp quay sang nhìn một gã đàn ông gầy gò ngồi bên phải, hỏi:
“Quý nhân trong thành có gửi tin đến không? ”
“Có rồi! ”
Gầy Khỉ nghiêm túc gật đầu, nói:
“Vị quý nhân trong thành vừa mới truyền tin. Chỉ cần chúng ta giúp ông ta hoàn thành việc này, ông ấy sẽ giữ đúng lời hứa, ban cho chúng ta lương thực, tiền bạc và cả thân phận, thậm chí còn thưởng dược liệu giúp chúng ta có cơ hội trở thành võ giả! ”
“Võ giả…”
Ánh mắt Trương Hợp lóe sáng. Hắn biết rõ võ giả mạnh đến mức nào. Trong cái thời đại loạn lạc này, nếu có thể trở thành võ giả, hắn không chỉ có thể sống sót mà còn có thể thay đổi vận mệnh!
“Vị quý nhân đó rốt cuộc là ai? ”
“Là người trong quan phủ! ” Gầy Khỉ hạ giọng đáp.
“Người trong quan phủ? ”
Trương Hợp trầm ngâm một lúc, rồi ánh mắt trở nên kiên định. Hắn nhìn về đám dân chạy nạn đang chờ đợi, trầm giọng nói:
“Các huynh đệ, cơ hội đã đến rồi! Chúng ta liều một phen, biết đâu từ nay về sau, không ai trong chúng ta còn phải chịu đói chịu rét nữa! ”
“Liều một phen! ”
“Đại ca nói đúng! Cùng lắm là chết thôi! ”
Bên trong căn nhà gỗ, tiếng reo hò vang lên. Trong ánh mắt của đám dân chạy nạn là sự đói khát, căm phẫn và khát vọng sống còn.
…
Truyện được dịch bởi Truyện City.