Thần Châu đại địa, sau khi vị quân vương cuối cùng của Đại Đường, Đường Ưu Công, qua đời trong vòng tay êm ái của các mỹ nhân, đế chế Đại Đường kéo dài suốt ba trăm năm mươi năm sụp đổ tan tành. Trên nền đất hoang tàn đổ nát ấy, vô số anh hùng hào kiệt nổi dậy, khói lửa chiến tranh một lần nữa bao phủ khắp giang sơn.
Sự sụp đổ của Đại Đường khiến không ít bậc nho sĩ nhớ về một khúc ca do vị đế vương khai quốc của nhà Hán, họ Trương, từng sáng tác:
"Phong luân như tụ, bão tố như nộ, sơn hà biểu lý Đồng Quan lộ. Vọng Tây đô, ý thâu trừ. Thê tâm Đại Tần kinh hành xử, cung khuyết vạn gian đô do liễu thổ. Hưng, bách tính khổ; vong, bách tính khổ. "
Khói lửa loạn thế cuối đời Đường, kéo dài gần trăm năm, trong trăm năm nhiễu nhương ấy, cờ hiệu nghĩa quân mọc lên như nấm sau mưa trên đất đai nhuốm máu, rồi lại nhanh như chớp bị những kẻ mượn danh nghĩa nông dân chém giết, tiêu diệt.
Cảnh thịnh vượng lộng lẫy mà Đại Đường từng kiến tạo, giờ đây đổ nát thành tro bụi, biến thành đất đỏ au. Dân chúng thần châu một thời, cũng đã hóa thành xương khô dưới chân những kẻ tham vọng.
Trải qua trăm năm khói lửa, biết bao nhiêu vương quốc được dựng nên rồi lại sụp đổ, đến nay chỉ còn lại chín nước, có lẽ vì đánh mệt, tiếng gươm giáo trên đất liền đã vắng đi nhiều, nhưng những xích mích trên biên cương vẫn còn tiếp diễn, dòng nước ngầm giữa những kẻ tham vọng càng thêm hiểm ác.
. . .
Lại một trận mưa như trút nước ập xuống đỉnh núi, nơi biên giới giữa đất nước Sở và Hạ. Nơi sơn mạch hiểm trở, ít người đặt chân này, một cuộc truy sát đầy âm thầm đang diễn ra.
Hai đội tuần tra của hai nước vô tình chạm mặt. Cả hai đều hiểu rõ âm mưu của đối phương - đưa gián điệp vào lãnh thổ địch. Khi bị phát hiện, kết cục chỉ có thể là một trong hai: sinh hoặc tử. Cuộc chiến ấy bùng nổ ngay giữa lòng sơn cốc.
Hai đội quân, tổng cộng chưa đầy trăm người, gặp nhau trong rừng núi vào ngày hôm qua. Khoảnh khắc đụng độ, cả hai đều sững sờ, rồi như kẻ thù gặp mặt, tiếng kim loại va chạm vang lên giòn giã, những thanh đao mang dấu ấn riêng của từng quốc gia đồng loạt xuất hiện.
Lần chạm trán đầu tiên, đã có hơn mười mạng người bỏ mạng trên mảnh đất bùn lầy, trở thành hồn ma lang thang trong núi rừng.
Kỵ sĩ nước Sở hơi lép vế, thấy tình hình bất lợi, người cầm đầu lập tức dẫn quân rút khỏi chiến trường. Hắn biết, lần vượt sông này đã thất bại, hắn biết rằng quay về sẽ khó tránh khỏi hình phạt, nhưng nếu mang tin về đây, ít nhất cũng có thể chuộc tội, đương nhiên là với điều kiện họ có thể sống sót trở về.
Đối phương vốn đang chiếm ưu thế, đương nhiên sẽ không để cho bọn họ rời khỏi nơi này một cách an toàn. Chúng muốn nhân cơ hội này tiêu diệt đối thủ. Như vậy, chúng không chỉ thành công đưa ám điệp vào đất nước của nước Tần mà còn giết được tên gián điệp của đối phương muốn xâm nhập vào đất nước của nước Hạ. Mang đầu của đối phương về nhận thưởng, nếu bắt sống được thì càng tốt, hắn sẽ không còn phải chiến đấu đến chết ở tiền tuyến nữa, mà có thể về nhà hưởng thụ sự êm đềm của vợ con.
Chính trong cuộc rượt đuổi dưới mưa như trút nước ấy, chúng đã đánh mất dấu vết của mục tiêu. Nhờ những dấu vết còn sót lại sau khi mưa lớn cuốn trôi, chúng đã đến được nửa sườn núi của thung lũng nhỏ này.
Mọi người nhìn xuống ngôi làng nhỏ ở dưới thung lũng. Những ngôi làng như thế này không nhiều nhưng cũng không phải duy nhất trong dãy núi mênh mông này. Đó là những người dân tránh nạn chiến tranh trong thời loạn lạc, dựa vào sự hiểm trở rộng lớn của núi rừng để tìm kiếm một chút an yên.
“Chúng ở đâu? ” Một trung niên nam tử nhìn xuống thôn trang mờ ảo dưới thung lũng, hung hăng quệt đi giọt mưa trên má.
Người đứng đầu trầm mặc không nói, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì.
Dưới thung lũng, mưa như thác đổ, đè nén khiến chủ nhân trong nhà không thể ra khỏi, cửa sổ và cửa chính đều đóng chặt, nghiêm chỉnh bảo vệ chủ nhân của chúng bên trong, không bị mưa lớn xâm phạm.
Trong nhà, chỉ nghe thấy tiếng mưa đập mạnh vào mái tranh, tiếng mưa rơi xuống vũng nước, còn lại là hơi thở trầm ổn và run rẩy của người trong nhà.
Trong một gian nhà nhỏ hẹp, chen chúc hơn mười con người, phần lớn là nam nhân khí thế hung hãn, to nhỏ khác nhau, lộn xộn. Bầu không khí ngột ngạt, khiến một người đàn ông trung niên, một người phụ nữ có sắc đẹp bình thường như hoa dại núi, cùng một đứa trẻ tầm tám chín tuổi phải run rẩy sợ hãi. Cả ba đều bị những tên "cướp" bất ngờ ập đến trói chặt, miệng bị bịt kín, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng.
Một gã võ sĩ dáng người vững chãi, dựa lưng vào bức tường giấy đã rách nát, nheo đôi mắt sâu thẳm, dường như đang nhìn ra khung cảnh trên sườn núi qua khe hở nhỏ xíu của cửa sổ. Tuy nhiên, màn mưa dày đặc khiến tầm nhìn bị hạn chế, tất nhiên chỉ đối với những người thường.
Người đàn ông nhắm mắt bỗng nhiên mở mắt, ánh mắt lạnh băng nhìn chằm chằm vào kẻ phá vỡ bầu không khí trong phòng, tựa như đang nhìn một kẻ chết.
Kẻ kia dường như bị ánh mắt lạnh lùng của người đàn ông làm cho giật mình, dừng động tác trên tay, nhưng không rút lại.
Hắn ta không quen biết người đàn ông này, phần lớn những người trong đội chỉ biết họ là một nhóm quân sĩ được điều động từ các quân ngũ khác nhau, cùng nhau lên đường thực hiện nhiệm vụ ở vùng núi sâu chết tiệt này, những điều khác thì chẳng biết gì. Họ chỉ phụ trách dẫn những người mới đến một địa điểm nhất định mà thôi.